Miért fogyasszunk vitaminokat?

Felmerül a kérdés, ha az egyén alapvetően egészséges, van-e értelme táplálékkiegészítők rendszeres használatának? Ha betegség vagy kisebb rosszullét alakul ki, vajon várható-e segítség a táplálékkiegészítőktől? A következő fejezet összegzi azokat az előnyöket, egészségmegőrző, illetve egészséget javító hatásokat, amelyeket a kutatók szerint a legtöbb ember e készítmények alkalmazásától elvár.

Kinek van szüksége táplálékkiegészítőkre?
A hagyományos felfogás szerint azoknál az egészséges embereknél, akik helyesen táplálkoznak, nem várható táplálkozási hiánybetegségek kialakulása, így nem szorulnak táplálékkiegészítők alkalmazása sem. Csak azt kell biztosítaniuk, hogy az étrendjük az ajánlott napi vitamin- nyomelem- és ásványianyag-mennyiség tartalmazza.
Még ha az emberek el is hiszik, hogy mennyire fontosak azok az ajánlások, amelyek az egészséghez szükséges vitamin és ásványi anyagok bevitelére vonatkoznak, a felmérések eredménye alapján nyilvánvaló, hogy a legtöbb ember nem tud megfelelni ezeknek az elvárásoknak.
Az emberek többsége közel sem eszik annyi gyümölcsöt és zöldséget – nemhogy naponta ötször, de még kevesebbszer sem -, amely biztosítaná azt a minimális mennyiségű tápanyagot, ami a betegséek elkerülése miatt szükségesnek látszik.
Az emberek gyakran választanak olyan élelmiszereket, amelyek táplálkozási szempontból rosszak. Például valószínűbb, hogy a hús mellé köretnek inkább hasábburgonyát választanak, mint brokkolit, és inkább szénsavas üdítőitalt isznak, nem pedig félig lefőzött tejet. Az ilyenfajta ételek fogyasztása miatt nemcsak nő az étrendben a zsír és a cukrok aránya, hanem jóval alacsonyabb szintű lesz a vitaminok, ásványi anyagok és betegséget megelőző fitovegyületek bevitele.

Az étrendi ajánlások betartása
A felmérések szerint sok ember étrendje az ajánlott magnézium és folsav mennyiségének alig a felét tartalmazza. Nemzetközi és magyar adatok szerint a felnőtt nők 50, a serdülő lányok 70%-ánál a kalciumbevitel kevesebb az ajánlott mennyiségnél. A magyar konyha C- és B6-vitamint, valamint vasat, cinket és más tápanyagokat igen kis mennyiségben tartalmaz. Még az étrend legjobb összeállításával is nehéz elérni, hogy az ételekben lévő tápanyagokból annyi legyen, amennyi az előírtnak megfelel. Bizonyos tápanyagok, mint a vas, a kalcium és B12-vitamin hiánya még a vegetáriánusoknál is előfordul, akik pedig a húsfogyasztóknál jobban odafigyelnek táplálkozásukra, és igyekeznek vitaminokban és ásványi anyagokban gazdag ételeket fogyasztani.
Azoknak, akik csökkent zsírtartalmú ételeket fogyasztanak, problémát jelenthet csak az élelmiszerekből a napi ajánlott E-vitamin megszerzése, mivel az E-vitamint tartalmazó ételek többsége nagy zsírtartalmú. Másik probléma, hogy a kiegyensúlyozott étrendben nem biztos, hogy szerepelnek olyan különösen fontos tápanyagok – halolajak, szója eredetű izoflavonoidok vagy alfa-zsírsavak -, melyeket sok szakértő egészségvédő hatásúnak tart.
Az az egészséges ember, aki nem tudja mindennapi étrendjében megvalósítani a kiegyensúlyozott táplálkozást, táplálékkiegészítők használatával megelőzheti a táplálkozási hiányállapotot, illetve az elégségesről ideálisra növelheti az elfogyasztott tápanyagok szintjét és összetételét.

Környezeti ártalmak
A helyesen táplálkozóknak is célszerű naponta táplálékkiegészítőket fogyasztani. Sok szakértő szerint a környezetszennyezés – az autók kipufogógázától kezdve az ipari vegyszerekig és hulladékokig – a test sejtjeiben súlyos károsodást okozhat azáltal, hogy károsítja a szöveteket, és kimeríti a szervezet tápanyagraktárait.
A táplálékkiegszítők, különösen az antioxidánsok segíthetnek a mérgező anyagok okozta sejt- és szövetkárosodás megakadályozásában. Kísérleti eredmények igazolják, hogy bizonyos gyógyszerek használata, a túlzott alkoholfogyasztás, a dohányzás és állandó stressz megakadályozza néhány alapvető tápanyag felszívódását. Még kitűnő étrenddel sem lehet gyorsan pótolni az így kialakult hiányt. Ilyen esetekben olyan különleges táplálkozási programot kellene összeállítani, mindezeket és a szervezet tápanyagtartalmát befolyásoló életviteli tényezőket is figyelembe vesznek.

A betegségek megelőzése
Valaha azt gondolták, hogy a tápanyagok hiánya csak olyan betegségekre jellemző, mint például a skorbut, amelyben a C-vitamin-hiány ínypanaszokat és a fogak elvesztését okozza. Az elmúlt három évtized során azonban több ezer tudományos vizsgálat igazolta, hogy bizonyos tápanyagok fontos szerepet játszanak olyan idült betegségek megelőzésében is, amelyek a nyugati jóléti társadalmakban manapság olyan gyakoriak. A különböző tápanyagokról a közelmúltban több tanulmány bebizonyította, hogy betegségmegelőző hatásuk van.  A legtöbb eredmény azt igazolta, hogy a tápanyagokból az ehhez szükséges mennyiség gyakran jóval nagyobb, mint amit a napjainkban érvényben lévő ajánlások tartalmaznak. A vizsgálatokban résztvevő embereknek gyakran táplálékkiegészítőket kellett szedniük ahhoz, hogy a szervezetük a megfelelő mennyiséget megkaphassa.
Néhány orvos szerint a betegségek kialakulásának lassításán vagy megelőzésén kívül a tápanyagok (különösen az antioxidánsok) késleltethetik magát az öregedés okozta gyengülést és a korral járó betegségeket azáltal, hogy védik a sejteket a károsodástól. Ez nem azt jelenti, hogy az E-vitamin és a Q-10 koenzim például „fiatalítószer”, de számos közelmúltban végzett vizsgálat azt igazolta, hogy egyetlen táplálékkiegészítővel, például az E-vitaminnal, illetve a multivitamin- és ásványianyag-készítményekkel való kombinált kezelés javítja az idős emberek immunrendszerének működését.

Életkorfüggő betegségek
Az Egyesült Államok Nemzeti Öregedéskutató Intézetében végzett vizsgálat szerint, amelybe 11.178 idős embert vontak be, az E-vitamint használók körében a vártnál kevésbé gyakran fordult elő haláleset. Az E-vitamint szedőknél a szívbetegség okozta halálozás mintegy a fele volt a táplálékkiegészítőt nem szedőkkel szemben. Az antioxidáns táplálékkiegészítők hatékonyan csökkentették a szürkehályog és a sárgafolt-elfajulás – két lassú és fokozatos látásromlást előidéző, életkorfüggő szembetegség – kialakulásának a veszélyét. Néhány nagyfokú antioxidáns hatású étrendi táplálékkiegészítő, így a szelén, a karotinoidok, flavonoidok, bizonyos aminosavak és a Q-10 koenzim segíthetnek az öregedéssel járó betegségek elleni védekezésben.